De Ceuster a récemment rendu visite au producteur de tomates et de fraises Bertels, un client depuis plus de 30 ans. Nous avons déchargé Jan Bertels de son dur labeur pendant un moment pour une conversation sur la fraise de Campine sous toutes ses facettes. Un petit coin de paradis pour De Ceuster, pour ainsi dire !
Jan, vous êtes à l’origine un cultivateur de tomates. Pourquoi avez-vous commencé à cultiver des fraises ?
Jan: Voor een stuk was dat in gegeven door risicospreiding, maar een andere drijfveer was ook dat de aardbeienteelt hier in de streek zo goed als onbestaande was. Traditioneel worden de aardbeien vanuit Borgloon of Hoogstraten aangevoerd aan Belorta (de veiling in Mechelen). Ik zag daar een kans om lokaal rond de veiling aardbeien te gaan telen. Ik vond dat gek dat die aardbeien zovele km’s moesten afleggen.
Et une troisième raison pourrait être l’amour pour ce produit purement belge et noble. Je pense que c’est une très belle culture. J’éprouve une immense satisfaction à traverser les rangées et à voir ces fraises rouges bien pleines suspendues dans les airs. Et l’odeur aussi. Cela me rend vraiment heureux. De plus, notre entreprise est située le long d’une piste cyclable (Malines — Anvers) : une occasion unique de promouvoir « la fraise d’ici » par le biais de distributeurs automatiques. Cela fonctionne très bien.
Pourquoi cette passion pour ce produit ? Pouvez-vous mettre le doigt dessus ?
Jan: Pourquoi ? Je pense que c’est en partie hérité, n’est-ce pas ? De père en fils, je suppose. Être fier de son produit. Et puis ces fraises m’ont toujours attiré.
Vous saviez dans quoi vous vous lanciez ?
Jan: Pour être honnête, pas vraiment en fait☺. Je n’avais absolument aucune connaissance de la culture des fraises. J’ai d’abord demandé conseil à différents experts et rendu visite à des cultivateurs. J’ai rassemblé beaucoup d’informations et j’ai ensuite décidé de cultiver des fraises sous abri, uniquement pendant la période estivale.
De l’amour…
La culture des fraises est-elle facile ?
Jan: Je m’attendais à ce que ce soit plus facile ☺, mais j’ai beaucoup appris. Je ne pensais pas qu’il y aurait autant de paramètres à contrôler, puisqu’il s’agit d’une culture en extérieur. Mais c’était un peu trop simpliste. Il y a beaucoup de choses à faire. Bien aménager le terrain, faire pousser les plantes, les fertiliser, leur donner juste assez d’eau, d’ombre, de soleil, broyer le feuillage après la récolte… L’une des choses les plus importantes est le bon choix des plantes. Une étape qui implique inévitablement des essais et des erreurs. Mais une plante de qualité donne toujours une fraise de qualité, c’est certain.
Een aardbeiplant moet ook elk jaar opnieuw geplant worden en je moet voortdurend opletten voor de omstandigheden. Wij kweken bovendien onze eigen plantjes op op trayvelden. Die moeten bemest worden, uitlopers moeten worden verwijderd, bladeren afknippen, … En dan natuurlijk nog de pluk zelf. Daar steken heel wat arbeidsuren in. Tenslotte doen we ook de verpakking zelf. Alles bij elkaar maakt dat het toch een product is waar je met veel liefde mee moet bezig zijn.
… et du savoir-faire
Vous avez fait tout ça tout seul ?
Jan: Non. Ce n’est pas possible. Pour notre culture de tomates, nous travaillons avec De Ceuster depuis plus de 30 ans pour toutes sortes de travaux, comme le broyage du feuillage avec des machines adaptées. C’est un travail de spécialiste. Il était logique de poursuivre cette collaboration pour notre culture de fraises également. Geert de chez De Ceuster nous a donné des conseils et, avec son équipe, il a ensuite réalisé tous les travaux de terrassement et de nivellement. Nos fraises poussent sur de petits supports pour faciliter la culture et la cueillette. De Ceuster a également semé de l’herbe sous les supports. Nous faisons cela pour refroidir le sol par temps très chaud. Et, bien sûr, cela permet de garder tout bien propre.
Nous faisons également appel à eux pour le broyage du feuillage des fraises. Ils sont très rapides et c’est essentiel, car cela nous permet de replanter dans des délais très courts. Cela signifie que nous demandons beaucoup de flexibilité de leur part, car beaucoup de choses dépendent de la maturation des dernières fraises. Malheureusement, ce n’est pas une science exacte. Mais ça se passe très bien, un vrai travail d’artisan.
Chanter ! ☺
Qu’est-ce qui rend vos fraises uniques ?
Jan: La saveur, bien sûr ! Nous utilisons des variétés qui ne sont pas cultivées pour l’exportation à des milliers de kilomètres. Ce qui est le cas pour certaines variétés de fraises. Ce sont ces fraises dures qui n’ont plus beaucoup de goût. Nos fraises sont beaucoup plus savoureuses, mais aussi beaucoup plus fragiles. Nous choisissons des variétés qui ne sont pas toujours les plus productives. En d’autres termes, elles ont parfois un rendement inférieur. Nous essayons de compenser cela en créant de la valeur ajoutée à travers la qualité et le goût. C’est pourquoi notre exportation est limitée, notamment en termes de kilomètres. Nos fraises sont destinées à arriver le plus rapidement possible chez le client afin qu’elles puissent être consommées aussi fraîches que possible.
Quel est le secret de vos fraises ?
Jan: Je ne peux pas le dire (rires généraux).
Travailler dur du matin au soir en chantant (rires). Non, non, la chose la plus importante pour le goût est, comme dit précédemment, la variété et… le fait de les laisser pendre assez longtemps. De cette façon, elles deviennent tout simplement plus savoureuses.
Combien de temps s’écoule-t-il entre la récolte et la consommation ?
Jan: Ce qui est cueilli aujourd’hui se retrouve demain au magasin. Et si vous les achetez dans nos distributeurs automatiques au « Bezenhof », il n’y a souvent que quelques heures d’intervalle. Nous les vendons directement au consommateur.
Un faible pour le circuit court de la fraise
Pensez-vous que le contact personnel avec le consommateur est important ?
Jan: Oui, vous obtenez un retour très rapide de la part du consommateur. Dans notre secteur, cela a en fait largement disparu. Nous livrons à la criée et nous ne voyons pas nos clients finaux. Mais ici c’est différent. C’est important pour nous de savoir si nous sommes sur la bonne voie ou pas. Nous découvrons de première main ce que les consommateurs pensent de notre produit. Je trouve cela très chouette. Et c’est très satisfaisant. Concernant nos tomates, c’est une autre histoire. Quand je vais au supermarché, je tombe parfois sur nos tomates. Je lis ensuite le code lié à l’origine sur les boîtes ☺, mais pour la majorité des gens, naturellement, cela reste anonyme. C’est dommage, d’une certaine manière.
Le circuit court, c’est vraiment votre truc, n’est-ce pas ?
Jan: Je pense qu’il est très important que le produit soit au premier plan. Je considère que ma mission est d’inciter les gens à manger davantage de fraises cultivées localement et de faire en sorte qu’on en parle. Les gens veulent à nouveau savoir d’où viennent leurs fruits et légumes. Je pense que c’est une bonne évolution. Les gens apprécient, par exemple, le fait que ces fraises viennent de derrière leur coin.
Est-ce une bonne année pour les fraises ?
Jan: La qualité est excellente cette année. Elles ont eu beaucoup de soleil. Mais les prix pour nous en tant que producteur ne le sont pas. L’année dernière, c’était l’inverse. L’été a été très humide. Il y a toujours quelque chose, hein ☺!
Voudriez-vous un jour faire autre chose ?
Jan: Non, je trouve simplement que c’est un métier très agréable et je me fais un devoir de le faire mieux chaque année. Je veux aussi continuer à faire grandir cette exploitation de fraises de sorte que nous puissions bientôt récolter toute l’année.
Dernière question. Comment aimez-vous les manger ?
Jan (sans hésitation) : Pures ! Ou avec de la glace à la vanille. Mais pas avec du sucre ou quelque chose comme ça. Si vous avez besoin de ça, c’est que vous ne mangez pas une bonne fraise. De préférence aussi le plus tôt possible après la cueillette et pas directement du réfrigérateur. Il est préférable de les laisser venir à température ambiante. Elles perdent un peu de leur saveur lorsqu’elles sont froides. Et c’est justement ce qui compte !
